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伴随深海探测技术的发展，人类深入认识深海的时代正在来临。年前达·芬奇设计潜水服、年前凡尔纳写《海底两万里》，当时的科学幻想如今正在成为现实。
从科学角度看，探索深海能够帮助人类深入了解海洋的奥秘、地球的奥秘。水深超过米的深海，占据地球表面的3/5，无论温室气体排放的归宿，还是气候长期变化的源头，都要追溯到海水深层。不仅如此，海底是距离地球内部最近的地方：大陆地壳平均35公里厚，大洋地壳则为7公里。揭示板块运动的规律、窥探地球内部的真相，也要到深海底部进行探索。
从经济角度看，深海蕴藏着丰富的矿产、油气和生物资源。目前，海洋石油产量占世界石油产量的30%，高居世界海洋经济首位，其中发展最快的是深水油田。近年来全球重大油气发现，70%来自水深超过米的水域。海底有待开发的资源非常丰富，现在还只是起步阶段。比如海底的微生物新陈代谢极其缓慢，生殖周期在千年以上，但人类尚不知如何利用其“长寿基因”；太平洋一片深海黏土所含的稀土元素可供人类使用几十年，但开采利用技术尚待研发。
深潜、深钻、深网是当今探索深海奥秘的三大手段，即深潜科学考察、国际大洋钻探和国家海底科学观测网建设。深潜是直观的深海探索，但在空间和时间上都存在局限性。深潜最深只能到海底，从海底往下得靠钻探，这就是深钻；深潜的运行时间只能以小时计，想要长期连续观测就得将传感器放到海底，联网观测，这就是深网。深潜、深钻和深网，共同担起深海探索的技术重任。目前，我国已建立起“三深”格局，深海科考进入快速发展期。
深潜：深海探索的尖兵
明代《天工开物》中就有关于潜水的记载：屏住一口气潜入海底“没水采珠”。但是海水每加深10米就增加一个大气压，深海下潜只能在某种容器里进行。
20世纪晚期，人类在克服地心引力进入太空的同时，也顶住水柱压力进入深水海底。经过潜水钟、潜水球的试探，年，“的里亚斯特”号深潜器下潜到太平洋马里亚纳海沟水深米的海底，将两个人首次送入地球表面的最深处。经过几十年的探索，现在的深潜器已经发展为作业型，配有动力系统和各种取样设施，成为深海探索的尖兵，其突出贡献是年在东太平洋发现黑烟囱热液系统。上世纪80年代，美国、法国、苏联、日本分别建造了载人深潜器，最深可以潜入6米。
我国深海科技起步较晚但发展迅速。年，“蛟龙”号载人深潜器下潜至米，创世界同类作业型潜水器最大下潜深度纪录。年，4米型的“深海勇士”号载人深潜器正式投入使用，国产自主率超过95%。目前，万米级全水深的载人深潜器已经处于试验阶段，我国正迈向国际深潜设施制造前列。正是通过载人深潜，我国在南海发现了海山上成片的多金属结核、古热液区和冷水珊瑚林，在西南印度洋勘查了金属硫化物矿点。
随着自动化和人工智能的发展，探索深海也可以不用人类亲身下潜。上世纪70年代以来迅速发展的非载人深潜器，同样可以进行许多项目的科学探索，而且具有成本低、效率高的优势。世界上载人深潜器为数稀少，无人遥控潜水器则已广泛使用。由于有脐带缆和母船连接，遥控潜水器有充足的能源保障，不仅可用于长时间的科研考察，更是当前水下工程作业的主力。我国70年代末开始研制非载人深潜器，进展迅速，“海马”号4米级遥控潜水器、“潜龙”号无人无缆自主潜水器、“海龙”号无人有缆潜水器等，正在壮大着我国深潜器的阵营。
深钻：窥探地球内部奥秘
“三深”中规模最大、需要国际合作进行的，是国际大洋钻探计划的深钻。国际大洋钻探计划从年开始，是由20多个国家共同参加的科学探索计划，其任务是探索深海底下的地球内部，是国际科学界为时最久、影响最大的合作计划。
大洋钻探由于技术要求高、经费投入大，必须依靠国际合作。大洋钻探每两个月执行一个钻探航次，每个航次采用的都是最先进的钻探船，科技含量极高。半个世纪来，大洋钻探在世界大洋钻井多口，取回岩芯40多万米，从多方面加深了人类对地球的认识。比如70年代的大洋钻探，证实了地球构造运动的板块学说，找到了气候长期变化的轨道驱动；后来的钻探又发现了海底的天然气水合物，以及地壳里微生物构成的“深部生物圈”。大洋钻探始终引领着国际地球科学的发展。
我国是大洋钻探的新兵，年方才参加，但在年就成功实施了南海第一次大洋钻探，探索季风气候演变的历史。至年间，我国又接连完成三个半钻探航次，揭示了南海海盆张裂、海底扩张的历史，使南海成为深部过程研究程度最高的边缘海。重要的是，所有这些航次都是在中国科学家提议、设计和共同主持下实施的。
深网：把“气象站”和“实验室”建在海底
世界海洋科学正在转型：从海面船只的短暂测量，转为海洋内部的长期观测。长久以来，人类主要从海洋外部观察海洋，而许多深海现象只有通过对海洋内部的长期观测才能发现。比如海洋灾害的预警，在最需要观测的时候，船只却无法抵近。90年代起，国际海洋界开始将传感器放到海底，再用光电缆接到岸上传送能量和信息。这样建成的海底观测网可以不间断地进行长期现场观测，无论有台风还是地震都可以连续运作，将深海的现场数据实时送到实验室。
进入新世纪，发达国家掀起了建设海底观测网的热潮。年，加拿大“海王星”观测网率先建成，水深米、缆线长公里；年，日本建成S—Net网，从本州岛连到太平洋0米水深的日本海沟，布设个监测站、缆线总长公里，号称世界最大的地震监测网；年，美国OOI海底观测系统正式建成，包含区域网、近岸网、全球网三大系统，设置多个探头对美国岸外进行多学科的海底观测；此外，欧盟14个国家参加的EMSO计划，从地中海直到北冰洋都将布设海底观测网。
海底观测网相当于在海底建立“气象站”和“实验室”，极大提升海洋观测能力，标志着新一代海洋科学的建立。从应用上讲，海底观测网是预警地震海啸最为有效的手段。世界上85%的火山在海底，布设海底装置能够实时监测火山爆发，将来或能对海底火山爆发作“现场直播”。
我国从年起开始推进海底观测网的建设，年建设近岸的实验观测站。此后，又在南海北部进行了大量深水海流和沉积过程的长期观测。年，我国国家海底科学观测网正式被批复建立，将在我国东海和南海分别建立海底科学观测系统，从海底向海面进行全天候、实时和高分辨率的多界面立体综合观测。
近10年来，建设中的海底科学观测网除了光缆联网的设备外，还有着大量无线联网的活动观测平台，包括自主水下航行器、水下滑翔机、海底爬行车等。
由于深海开发尚处起步阶段，在取得成功的同时，也时有灾难发生。年，墨西哥湾一口创纪录的深水油井打开了大油田，但是钻井平台爆炸导致在接下来的5个月里，50万立方米的原油漏入墨西哥湾，造成史上最严重的海上事故。进入深海不仅要防止灾害，还要