古代中国是造船的先驱，在春秋战国时期，天下群雄割据，进而推动了造船业的发展。因为兵家必争之地不仅仅是在陆地上，水域也是人们争夺的区域。于是船越造越大，越来越坚实，用途也越来越广泛。在秦汉时期，海上丝绸之路开通了，古代的广西合浦就是第一个国际贸易的港口，但是海上丝绸之路最重要的港口并不在合浦，而是在广州。从广州出发，主要是以南海沿岸的国家作为主要的贸易对象，海上丝绸之路持续了上千年，因此南海有许多古代丝绸之路的遗迹。广东的南澳岛是广东唯一的海岛县，年时，南澳岛的村民在进行潜水打捞工作，结果却无意发现了一艘沉船。
但是发现沉船的渔民并没有将这件事上报，他们将沉船上的文物装进了自己的船只中，一共打捞上了件文物，几乎全是精美的瓷器。但是他们打捞文物的时候被其他的渔民看到了，于是这些热心的渔民就将他们举报了，民警立刻来到了现场，他们还没有来得及将文物带走，就被扣留了。后来这些文物经过了文物局的专家鉴定，这些基本是来自宋朝、元朝和明朝时期的民窑瓷器，有着非常高的研究价值，有的瓷器已经达到了国家三级文物的标准，价值超过了2个亿，于是私自打捞沉船的渔民全部都获刑了。
但是他们并不服气，还狂言到：为什么我们不能挖宝？为何专家能挖宝？我国的文物保护法有规定，只要是中国境内发现的文物，都是属于国家的。考古专家也是为国家而服务的，是为历史而服务的，渔民们打捞这些瓷器的时候想的是如何卖个好价钱，而考古专家们找到这些瓷器是要进行历史性的研究的，最后这些瓷器也都会放到有关的博物馆内进行展览。
考古并不是为了挖掘文物之后卖个好价钱，而是要将这个文物的社会背景文化、历史记忆和人文风情研究透彻，并告诉后人，我们的祖先创作这些文物的意义，有着非常重要的教育意义。经过3个多月的打捞工作，南澳岛水域内的沉船被成功打捞，因为这属于南海地区，先前已经有成功打捞的南海一号，于是专家们为这艘沉船命名为南海二号。可是后来考虑了多种因素，考古学家们还是决定为这艘沉船改名为：南澳一号。
南海一号是我国南宋时期的商船，遭遇了海难而沉没于海底，南海一号的打捞工作是史上难度最大的，从发现到打捞完毕一共耗时32年，耗费了3亿人民币，载有18万件左右的文物，历史意义和研究价值都非常的高。但是南澳一号不一样，打捞南澳一号的工作难度并没有这么大，而且这里实在是太接近南澳岛了，考古专家们还是决定要以这个地区的名字为船只冠以姓名。后来专家们还在当地政府和民众之中询问了意见，进行了投票，大多数人都认为“南澳一号”要比“南海二号”的名字好。
年，南澳一号基本打捞完毕，一共有3万件左右的文物出水。南澳一号的“待遇”和南海一号到是很不一样，南海一号整艘船都被打捞上来了，而南澳一号至今还留在水底。也许是南澳一号沉船的打捞意义并不是很大，打捞沉船真的是一件需要耗费大量的人力和财力的事情。之前我国的考古学家这样费力打捞南海一号，是为了警告“文物海盗”远离我国海域，因为文物海盗迈克·哈彻在我国的南海曾打捞过一艘“南京号”，并砸碎船上60万余件文物，这个事件发生后给迈克·哈彻带来了巨大的利益，给中国带来了沉痛的打击。