公元年，即南宋祥兴二年，元至元十六年，是中国历史上一个动人心魄的年份。这一年，持续了三百一十九年的赵宋王朝彻底灭亡，蓬勃兴起的元朝成为新一任天下之主。南宋在世人心目中，一直是以一个可怜巴巴的形象存在，先被金国欺负，又被蒙元欺负，但令人始料未及的是，在即将亡国灭种的最后时刻，南宋君臣却选择了一种极为壮烈的方式告别历史舞台，他们集中全部力量，在广东崖山与元朝大军进行了殊死一战。
南宋德祐二年，元军渡江南下攻破南宋国都临安，两个不满十岁的皇子赵昰、赵昺侥幸逃离虎口，在大臣陆秀夫、文天祥、张世杰等人护送下逃亡福建。元军随后紧随而来，南宋君臣被迫先后逃往泉州、广东等地避难，在惶惶不可终日中东躲西藏，皇子赵昰又意外病死，仅剩下皇子赵昺成为南宋最后的希望，史称宋少帝。
到年正月，南方内陆已经全部被元军占领，南宋君臣已经没有容身之地，他们在大将张世杰接应下，组成一支水师船队暂时停泊在广东崖山。还没等他们做好下一步打算，元朝大将张弘范、李恒马上率军追踪而来，两支元军一北一南，彻底堵住了南宋水师的退路。南宋的最后一战，崖山海战拉开大幕。
张弘范是当时首屈一指的名将，他知道元军不善于水战，因此并不急于和南宋水师决战，而是采取了围而不打的态势。张弘范军事才能显然要高于南宋主将张世杰，他一眼看出宋军的一个弱点，需要依赖从陆地海岛补给淡水和柴草，于是“以哨船阻轻舟，樵汲路绝”，先派兵切断了南宋的淡水和柴草补给通道。
结果十余万南宋军民坐困海船，“人食乾饮咸者十馀日，皆疲乏不能战”，只能吃冰冷的干粮充饥，渴到不行甚至喝海水，结果“海咸，饮即呕泄，兵大困”，战斗力严重削弱，局势对南宋君臣越来越不利。7岁的小皇帝赵昺虽然不怎么懂事，但大臣将士们凝重的表情让他隐隐感到不妙。
危急关头，南宋的一支援军突然出现在海面上。这支援军是一支奇特的船队，清一色都是乌篷渔船。原来，这是生活在海岸江河的疍家人，自发前来解救南宋小皇帝。疍家人，是一个历史非常悠久的古老族群，在古书中又被称为“蜒夷”“蜑人”，早在东晋《华阳国志》中就有对他们的记载，历代史不绝书，但对于他们的起源却至今未有定论。
疍家人的生活习惯十分奇特，终身以船为家，绝少登陆，几乎生老病死一生都在船上度过。《岭外代答》记载，疍家人“以舟为室，视水如陆，浮生江海”，个个水性精熟，“儿能行，则已能浮没”，连刚学会走路的小孩甚至都会游泳。他们常年漂流江海，生活收入有两大来源，一是捕捉鱼虾，二是潜水采集珍珠。
古代珍珠贝都野生在海底，必须潜水才能采到。历朝历代的疍家人，凭借自己的好水性，经常充当“潜水员”的角色，潜入海底采集珍珠。他们“悬绳于腰，沉入海中，良久得珠，”甚至“以石系其足，入海至五七丈”，潜水技能之高令人瞠目结舌，古代市场上流通的珍珠，很大一部分都是出自他们之手，是名副其实的古代“潜水员”。
崖山海战的战区，离疍家人聚居地不远。谁也没料到，他们这些平时不被人