年8月17日，美军太平洋舰队的潜艇群在吕宋海峡截杀日本运输船队，也就是向西南太平洋前线运送兵员物资的大型“ヒ71船团”，美国人仅用两枚鱼雷，就击沉了多吨的特设登陆舰“玉津丸”号。这艘船上装载了日本陆军第26师团独立步兵13联队的全部人马，仅仅三分钟船只即告倾覆最终沉没，包括联队长安尾正纲大佐在内的人葬身鱼腹，另有名船员也丢了小命。稍有军事常识，不妨计算一下，在陆地上消灭日军这样一个野战联队需要多大代价？
注意下太平洋战争爆发的时间点顺序，日本海军联合舰队偷袭珍珠港是在年12月8日，而在之前一天的12月7日，日本陆军编成的“南方军”40余万人由寺内寿一指挥，已经登船出发，分兵数路进攻香港、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚和缅甸等东南亚各地区。战争环境的特殊性决定着，南方军的每一次侵略行动，都必须是乘船前往，而所有的粮食弹药和补充兵员，当然也需要从海路运来。
那么如果这个时候美军太平洋舰队主力还在，倾巢出动从珍珠港东来截杀日本的运输船队，会有多少日本鬼子和武器装备沉入大海？几枚鱼雷或者一顿巡洋舰重炮轰击，就可以干掉一个联队的作战部队，这样的损失是日本人根本承受不起的，搞不好对东南亚的进攻就得基本泡汤。而历史事实是，日本南方军在太平洋战争初期的攻城掠地进展非常顺利，因为美英海军力量在这一地区已被基本摧毁，你还说山本五十六愚蠢吗？
到了年以后，日本人若想把战争维持下去，就必须攫取东南亚的大米、橡胶、重金属和东印度群岛的石油等战略物资，这点日本人心里非常清楚，然而这些地区都是美英的殖民地或者是在美英的“武装保护”之下。日本军队若想登陆和占领上述地区，美英军队必然予以反击，如果仅仅是陆军对决，还没有转入战争状态的美国并不可怕，但是实力强劲的美军太平洋舰队的存在，是日本人跨海入侵的最大威胁。
所以日本人既没想占领珍珠港（太远了），也更没有作梦登陆美国本土，他们的目标，是在日本陆海军入侵东南亚的作战行动中，绝不能受到美英海空力量的打击和干扰，那么最好的办法，就是在开战前直接偷袭“马蜂窝”，把这个蜂巢和里面最厉害的马蜂通通干掉，如此侵略行动就没有后顾之忧了。当然不仅是美国舰队，英国人增援而来的舰队也必须干掉，因为性质一样。
新加坡时间年12月8日，就在日本偷袭珍珠港的同时，当获悉日军登陆马来半岛的消息后，英国远东舰队司令菲利普斯中将决定由威尔士亲王号战列舰、“反击”号巡洋舰和4艘驱逐舰组成的“Z舰队”，立即出动截击日本登陆部队。次日Z舰队被日军侦察机发现，Z舰队由此处于日本海军陆基航空兵的攻击范围内，又缺乏空中掩护和支援，境况十分危险。
到了12月10日，驻越南的日军海军第22航空战队，终于在关丹东南70英里发现Z舰队并发起猛烈攻击，最终缺乏空中保护的威尔士亲王号和反击号都被日军击沉。其中“威尔士亲王”号前后被6枚鱼雷命中，于当天14时20分沉没，两舰上共约人丧生，其中包括菲利普斯中将本人和舰长里奇，此役称为“马来海战”，英国首相丘吉尔接报后哀叹：这是对他“一生中最沉重和最痛苦的打击”。
珍珠港被袭和马来海战的失利，使美英在远东和太平洋上的海空力量瞬间被打懵，美军太平洋舰队虽然没有全军覆灭，但是也遭受重创。开战之前，理论上以夏威夷为母港的美国军舰应该有3艘航母、9艘战列舰、20艘巡洋舰、69艘驱逐舰和27艘潜艇，在上个世纪40年代，这绝对是一支庞大的水面打击力量。说明一下，当时实际有86艘美军舰只停泊在珍珠港的海军基地（小舰不算）里面，包括战列舰9艘、巡洋舰7艘、驱逐舰28艘、潜水艇5艘，航母均不在。
在日本海军的长距离偷袭之下，毫无准备而仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中4艘被击沉另有1艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，架飞机被击毁，架飞机被破坏，数千美军官兵伤亡。由于大型舰船的建造和修复周期较长，因此在短时间内，美国海军在太平洋的实力大损，已经无力跟日本联合舰队进行正面对决，这也正是山本五十六希望看到的结果。
珍珠港事件的后果是，在此后的六个月中，遭到重创的美国海军在太平洋战场上基本处于无足轻重的地位，仅能做有限的骚扰攻击，影响甚微。而没有了美国太平洋舰队的威胁，日本对其它西方国家在东南亚的力量可以彻底忽略，开始肆无忌惮地攻击任何他们想得到的地区，在这半年多时间里，日本人占领了整个东南亚和太平洋的西南部，它的势力已经一直扩张到印度洋。
我们说，日本挑起太平洋战争的整体战略是失败的，最终导致了它的彻底战败，然而在偷袭珍珠港的行动中，联合舰队司令长官山本五十六的战术行动又无疑是非常成功的，所以简单评价这家伙“愚蠢”是不客观的。正确理解战争中战略和战术的区别，才能理解山本五十六当时的选择，因为日本关于北进亦或南下的战略与政略，不是区区山本五十六一个舰队司令长官可以决定的。
作为曾经的日本驻美武官，山本五十六非常了解美国的工业实力和战争潜力，他曾经代表海军强烈反对与美国开战，日本政府和军部的高层也不全是疯子和傻子，轻易也不敢挑战美国在太平洋的势力范围。然而中日战争陷入长期化以后，迫使日本急需各种战略物资，它只能向南扩张势力来攫取这些物资，同时封闭中国获得国际援助的通道，这就跟美国在远东的根本利益发生碰撞，于是态度日趋强硬，于是有了旷日持久的“日美谈判”。
整件事情的描述应该是这样的：日本武装进入越南后，美国开始实施有限禁运，日美谈判开始，美国提出的一个重要条件是，日本必须从越南和中国全部撤军，否则就全面禁运彻底翻脸。日本文官、海军建议尽量通过谈判解决问题，因为知道很难搞过美国，但是以东条为代表的陆军坚决反对，而美国人的傲慢也极大刺激了裕仁的自尊心，在他的默许下，日本军政高层最终统一了意见：除开战以外，别无他途。
既然天煌和大本营（陆军为主）已经做出了发动战争的决策，那么山本五十六只能服从，那么为了日本的利益，他就必须在已有的条件下，研究如何夺取太平洋的制海和制空权，以保证陆军对东南亚各国的占领。而面对实力强劲的美国太平洋舰队，最好的办法就是先发制人秘密偷袭它的老巢，一下子将其干趴下，山本五十六这次豪赌的出发点是：
如果能在战争的初期便重创美国海军，或许就能促使美国人坐到谈判桌边谈和，至少也能给日本海军赢得至少六个月的战略优势，以便使日本军队在没有美国海军阻挠的情况下，进攻东南亚和东印度群岛的资源产地。而偷袭珍珠港的结果是，战绩远远超过了山本五十六最初的设想，从战术层面来看，可谓一次重大的胜利，所以说，山本真的并不愚蠢，愚蠢的是二战日本的决策层。
一旦美国海军缓过阳来，所击沉的日本船舶总吨位达到了万吨之巨，几乎是日本海运能力的90%，对于一个严重依赖进口的岛国来说，这当然就是灭顶之灾。