一、对造船原理的认识
原始社会时期的人们对水的浮力就有初步的认识，正是在这个基础上发明了木排、竹排和独木舟。随着人类水上活动的不断增加，对水浮力的认识也不断加深。首先，人们发现浮力的大小跟水的多少和深浅有关，水多水深浮力大，水少水浅浮力小。水太浅，即使是很小的物体也浮不起来。庄子曾经总结了这一认识，他说:如果所积蓄的水不深，那么就没有负载大船的能力。比如倒一杯水在洼下的地方，就只能浮起小草作成的舟，即使放上杯子都会跟水底相粘连，因为杯子对于这些水来说也是“大舟”了。
认识虽然还很原始、初步和粗浅，但是它对造船却具有很重要的指导意义，就是在水少、水浅的水域里只能航行小船，只有在水多、水深的水域里才能航行比较大的船只。长期的造船和行船的实践，使人们对水的浮力的认识逐步得到深化。比如大家熟悉的曹冲称象的故事，这个故事虽然不一定真实，但是却反映了一个事实，就是当时人们已经发现:负载物体的同一只船，如果吃水量相同，那么不管它所载物体的体积、比重有什么不同，重量一定是相同的。也就是说，人们已经认识到浮力的大小只跟船只所排开的水量多少有关。尽管中国古代还没有得出关于浮力大小等于船体所排开的水的重量的明确结论，但是上述的认识已经从定性认识阶段向定量认识阶段迈出了重要的一步，已经知道了浮力原理的基本内容。
从对浮力的这些认识出发，人们进而对船的容积和载重量有了比较确切的量度，知道建造多大的船可以载多少人或者多少物资，甚至用载重量来衡量船的大小。在唐朝以后的万斛船、二千料(斛)船、千料船、二百料船等等，就是这样量度的。“斛”和“料”都是我国古代的容积单位，相当于石。一石是一百二十斤，那么万斛船的载重量就相当于六百吨，它在古代世界中可以说是巨大无匹的了。
除了对浮力的认识以外，我们从船型还可以看到古人对水的阻力已经有了初步认识。如果说，瘦长的独木舟是由于受到天然原料限制的话，那么在木板船出现以后，所有船(即使是几只船并成的连体船，单体船身也是这样)的形状都是长比宽大，而且首尾都比中部狭，这就是人们有意识的行为了。也就是说，人们在航行实践中，已经意识到船在航行中要遇到水的阻力，为了减少水的阻力，有意把船体造成两头狭的瘦长形状。特别是军用的快速船只，造得比一般的船更瘦长。当然，也不能排除可能有人造出过诺亚方舟式的方形船，但是因为驾驶困难，航速极慢，自然是要被淘汰的。
总之，古人在长期的造船和航行实践中，积累了关于水的特性的丰富知识，尽管这些知识还只是经验性的，有的甚至很粗糙，但是它表明了古人的造船和航行活动是有科学依据的，不是盲目的。船舶的设计和制造，正是依据这些认识来进行的。
二、船型
我国的内河和海疆的地理情况纷繁复杂。在江河中，不但大江、小河的流速、流量以及河道的曲直、阔狭、深浅等有所不同，即使是同一条江河，上游跟下游的地理情况也存在极大的差异。在海域中，南北的近海深浅、风浪、潮汐、泥沙、礁石、岛屿等各方面的情况也各不相同。有因地制宜的优良传统的中国历代人民，根据不同水域的地理特点设计和建造了许多不同类型的船只。
例如，在杭州湾以北的港口和沿海航线上，由于水浅、沙滩多，所以一般建造和使用平底船舶;在杭州湾以南，沿海的水比较深，海湾狭长，岛屿也比较多，所以一般建造和使用尖底的海船。清朝的学者谢占王曾经总结了南北方海船因为地理因素而造成的不同。他指出，长江一带的海舶称做沙船，因为船底平宽，能够驶过浅滩，靠近沙洲停泊，它们通常往来于淤沙或淤泥上，以及小河或水浅的港口之间，不至于被困。由于各省的海域情况不同，所以船型也有所不同。他的这一段话，反映了我国南北海船船型差别的大致情况以及造成差别的原因。
除了地理因素的差异以外，船的用途又各不相同。从使用对象来分，有官用船、民用船、军用船等;从用途方面来分，有客船、货船、渔船、战船等;其中每一项又可以再细分。比如客船中，有皇帝的龙舟、官僚用的豪华客舟、一般商客用的客舟等。这些更造成了我国船舶类型的多样性。可以说，中国船型的多样性是古代世界任何国家和地区所无法比拟的。直到本世纪五十年代，已经广泛使用钢铁轮船以后，我国的木船船型估计还有一千种左右，其中只是海洋渔船的船型就有两三百种之多。
尽管中国古代的船型种类和名目繁多，但是大体上说，从船首形状来分，可以分成尖首和方首两大类;从船底样式来分，可以分成尖底和平底两大类。在历史的演变中，福船是最著名的尖首、尖底船型的代表，沙船是最著名的方头、平底船的代表。
福船图福船高大如楼，底尖上阔，首尾高昂，首尖尾方，两侧有护板，船舱是水密隔舱结枃。尖首尖底利于破浪;底尖吃水深，稳定性好，并且容易转舵改变航向，便于在狭窄的航道和多礁石的航道中航行。
沙船方首方尾，平底，俗称“方艄”。它的甲板面宽敞，船型深小、干舷低，适宜在浅水航道航行。船上采用大梁拱，使甲板能迅速排浪，船舱也采用多水密隔舱结构。船舷采用大，大中型沙船每侧有四到六根大，从船首直压到船尾，以增加结构的强度。
广船图除福船和沙船外，广船也是我国古代的优良船型。广船产在广东，它的基本特征是头尖体长，吃水比较深;梁拱小，甲板脊弧不高。船体的横向结构用紧密的肋骨跟隔舱板构成，纵向强度依靠龙骨和大维持。广船结构坚固，有较好的适航性能和续航能力，是我国古代南海航线的一种重要船型。
有人曾经对中西方的古代船只加以比较研究，发现尽管中国古代船型种类繁多，但是大都具有一个基本特征，就是船型的最宽处在中部靠后的地方，而不象西方船舶的最宽处在中部靠前的地方，或者在纵向中轴线的正中处。
对于中西方的船舶体型差异，年西方就有人注意到，并且解释它的原因是:“因为我们最好的船体，是用鱼来作模型的，向头的一端常常比较大，但是中国人却模仿蹼足水鸟，它们浮水的时候，把最宽的部分放在后面。在这一方面，他们是精明的，因为水鸟象船一样，是浮在空气跟水的两种介质之间的，而鱼却只能在水里游泳”。后来有人更总结说:“欧洲人觉得他们应当按照鱼的外形来造船，而中国人却认为应当按照在水面上浮游的鸟的外形来造船”。
事实证明，这种认识是反映一定的历史真实的。在中国古代的船舶中，不但最宽处一般在中部靠后的地方，而且有的船名就是用鸟来命名的。例如，古代在不少的船头上画有鹢(古书上说的一种象鹭鸶的水鸟)鸟的图案，还有把船头称做鹢首，并且有时甚至就用它来指船。在《武经总要》里写着:海鹘船的披水板就象张开的鹘翼一样。从这句话可以推测，中国古代海船两舷侧的披水板、太平篮等设置，可能是仿照水鸟两翼而创造的，可以用来增强船在风浪中行驶的稳定性。
在闽浙一带，更有一种船型就称鸟船，因为它的形状象一只浮在水面上的水鸟，是我国古代的一种优良船型。近代科学表明，这种仿水鸟的外形所造的船，比起仿鱼的外形所造的船来，性能要优越得多，也更符合科学原理。这也从个侧面反映了中国古代高明的船舶设计思想。
三、船舶设计
中国古代的统治者不重视科学技术，知识分子的注意力也大都集中在熟读经史，进入仕途。因此尽管中国造船的历史悠久，技艺高明，但是有关造船工艺技术的文字记载却很少。即使有些记载，也是只言片语，很难得知详细情况。我们只能从仅有的文献记载，参照出土文物，结合社会上工匠传授的传统技艺，得知一些古代的概略情况。今天我们对于古代许多科学技术的了解大都是这样，对于船舶设计的了解也是这样。
我国古代的船舶设计，一般说来是沿袭着工匠传授的传统，就是师传徒或父传子，一代一代言传身教。广大的造船工匠在造船的实践中积累了丰富的经验，对各种船只的结构、尺寸比例(包括整艘船和各个部件)、特征和性能都了如指掌，有的工匠还画有粗略的图样和简单符号。他们就是依据这些来建造船舶的。这样历代沿袭，形成了一种普遍采用的传统方式，这虽然是经验性的初级的船舶设计方法，却是历代造船工匠的心血结晶。我们可以从清初福建赶缯船的设计中了解一个大概的情况。
清初福建赶缯船的设计，是福船系统设计放样的精华。建造赶增船的关键，是确定龙骨。方法是先决定龙骨的长度，再按比例决定首龙骨、中龙骨、尾龙骨的长度，接着决定龙骨两端起橇(就是起翘)，也就是确定龙骨的弯度。龙骨的长度和弯度确定以后，就以龙骨为中轴，按照赶缯船的体型特征，选取龙骨的前、中、后安置横梁的几个位置，在两边对称地确定船的上下宽度，再确定横梁和其他部件，从而构成了船体的基本线型图。
这种设计方法非常简便，效果良好，改变船的上下宽度就可以改变船的整体，改变底和舷的弯曲程度就可以进行局部调整。把整体和局部有机地结合起来，形成了既简单易行又巧妙灵活的设计方法。
除这种传统的设计方法以外，我国古代还有首先设计制作船模、然后按照船模建造船只的工艺方法。宋朝处州(今浙江丽水县)知州张觷在造大船以前，曾经先造了一只小船，然后按它的尺寸放大十倍来建造大船。《金史张中彦传》记载，金正隆年间(-年)，张中彦奉命建造黄河上的浮桥，需要制造巨大的船舰，可是工匠不知道怎么造法。于是张中彦造了几寸大小的木船模型，让工匠仿照制造大船，顺利地完成了浮桥工程。这种先做模型再造船的方法，是船舶设计中的一大进步。
值得一提的是，当张中彦主持建造的大船造好以后，有命令要征调附近百姓来拖船入水。张中彦却不劳师动众，他设计了一种船舶下水的新方法，只用几十个民工整理船只所在的地段，使它倾斜入河中，在地面上铺满新割的秫秸，再用大木头把秫秸两侧固定起来，到凌晨秫秸上结霜起滑后，就在秫秸上拖船入水，节省了大量劳力。这种巧妙利用地利和天时来节省劳力、提高工效的方法，可以说是一种具有很高科学价值的发明创造。在古代，我国大都是利用倾斜的地势使新船下水的，它体现了我国因地制宜和改造、利用自然环境的优良传统。
在宋朝以后，我国官方的造船厂中出现并且形成了一套先绘制“船样”，然后造船的设计法则。所谓“船样”就是比较详细的船舶设计图纸。《宋会要食货》中记载，温州曾经按照制置司发下来的两本《船样》，各建造了海船二十五艘。在《船样》中绘有船图，并且注明船体和各部件的大小尺寸还规定了用料、用工、造价。应用《船样》造船是船舶设计中的一个重大突破和发展，它体现了人们对船舶的结构和性能特点已经有了比较深入、系统的认识。
古代船舶设计图纸这种设计方法，在明清的官方造船厂中得到了普遍应用。现存的清朝《闽省水师各标镇协营战哨船只图说》的手抄本，是这种设计方法的一个最好说明。书中既有船舶的整体图，又有平面图，记载有五类船只的大小尺寸、结构以及各部件名称。可惜的是这个手抄本不在国内，它流落在马堡的普鲁士国立图书馆中。
除了一般船舶的设计和建造外，我国古代还设计了许多特殊用途的船只。比如破冰船、浚河船以及连环舟和两头船等，甚至有人设想了水下航行的“沦波船”。“沦波船”的设想记载在四世纪的东晋王嘉的《拾遗记》中，它的形状象螺，所以又称做“螺舟”。想象中的“沦波船”可以“在海底潜行，水不会浸入。”虽然这个设想没有实现，根据当时的科学技术水平也无法实现，但这可以说是潜水艇的最早设想，在一千五六百年以前能有这样的设想，实在是十分难能可贵的。
雪龙号破冰船图破冰船发明在十二世纪的金朝，金朝的蔡珪在《撞冰行》诗中，用“舡头傅铁横长锥”的诗句，描写了这种破冰船。“舡”就是船，“傅”字在这里是“附着”的意思，也就是说在船头包附着铁皮，上面横着长的尖锥，可以在结冰的河中破冰前进。它可以说是现代破冰船的鼻祖了。
主要参考资料：
《宋会要食货》
《宋元海船》