海参生长周期长，不易采捕，且加工复杂，故历来身价昂贵。采捕海参要穿潜水衣潜入海底寻找，捕到海参后第一件事，就得马上进行去肠并且用盐把它加工起来，才能保存住，
本草纲目论海参
远在几百年前，我国人民就知道吃海参，并把海参与干贝、鱼翅、鲍、鱼肚、鱼唇、鱼籽、燕窝一同誉为“海八珍”。明清时期，海参的美食价值，已得到世人的充分肯定。海参的药物作用，在明朝李时珍的《本草纲目》中就有记载，在清朝赵学敏编辑的《本草纲目拾遗》中记载尤详。大体意思是：辽东产的海参，体色黑褐，肉糯多刺，称为辽参或刺参，不仅其品质最佳，且药性甘温无*，可补肾滋阴、生脉血、治下痢及溃疡等。因其药性温补，足敌人参，故名海参。
否则会自行溶化而无法食用。
食用海参一般用的都是干制品，只有少数地区的渔民吃鲜海参。中科院海洋所的海参专家廖玉麟介绍说，干海参的加工方法，随地区不同而有很大差异。一般来讲，先用大火煮鲜海参，使其脱水、缩小、定形，然后彻底晒干或烘干。
野生海参肉质肥厚，口感劲道Q弹，营养丰富，是典型的高蛋白、低脂肪食物，滋味腴美，风味高雅，历来是宴席中的上乘佳肴，在大雅之堂上往往扮演着“压台轴”的角色。
现代医学曾对刺参肉的蛋白质做过详细的分析和研究，发现其中含有硫酸软骨素的一种成分，硫酸软骨素与肌肉的衰老有关。所以我国人民，自古以来把海参当作一种珍贵和滋补的食品，是可以证实的。
海参除了供食用外，还可以作药用。具有滋补壮阳之功，可治疗肺结核、神经衰弱、阳痿等。特别是对肺结核咯血、再生障碍性贫血的治疗效果较为明显。在中国人的眼中，海参能壮阳的作用尤其突出。清代《本草以新》云，海参有“补肾益精，壮阳疗痿”的功效。
现代医药学、营养学论海参
“海参作为抗癌灵丹，跟海参的两个作用分不开，第一个作用就是海参本身具有很强的而且很特殊的细胞*样作用和鱼*作用......抑制癌细胞的生长和发生；另外海参本身还有很丰富的硒，这种元素既可以抑制癌细胞生长，同时还可以抑制癌细胞所需要的毛细血管的生长，这两方面的作用合起来，就使海参具有很强的抗癌作用”。——摘自年4月中央电视台四频道《中华医药》栏目“阻击癌症，把握生命健康”节目中北京中医药大学李峰教授
“刺参中的刺参酸性粘多糖、刺参皂甙、刺参脂质、刺参胶原蛋白等成分具有重要的药学价值。”“两位美国华裔药学专家在年纽约《前列腺》杂志上发表文章，阐述了海参在治疗前列腺癌方面的非凡功效”。——我国著名海参专家 樊绘曾教授
“刺参对乳腺癌的预防和手术后的康复作用，正在引起专家们的高度