在电灯未出现之前，煤油灯是世界各国人民用来照明的器具之一。煤油灯以煤油为燃料，煤油也叫火油或者洋油，是一种化学物质，由石油经过分馏或裂化而来。毫无疑问，煤油是一种工业产品。那么，在提炼煤油技术出现之前，人们用的油灯是什么油？
中国古代，照明燃料大都是动物油或植物油。油灯的出现，给一种动物带来了巨大的灾难，这种动物就是抹香鲸。很早很早以前，人类就开始捕杀鲸，迄今为止依然有国家捕杀它，例如邻国日本。中世纪的巴斯克人，专门以捕鲸为生，须鲸是他们的主要捕杀目标。起初，人类捕杀鲸，只是为了生存需要，吃它的肉。
渐渐地，人们发现鲸的脂肪非常多，特别适合用来做照明燃料。奈何当时航海技术有限，远洋捕捞基本不可能。所以，人们早期只能在近海捕杀鲸。然而随着社会的发展，科技的进步，航海技术得到了发展。十八世纪初，人们为了利用鲸身上的脂肪当燃料，以及它身上的其他东西制作生活用品，开始大肆捕杀鲸。一开始，抹香鲸没成为猎人的主要目标，人们大都是捕杀那些到近海区域附近的鲸。市场需求不断加大，捕鲸业随之不断壮大，加上到近海的鲸越来越少，人们开始到远海进行捕杀活动。
偶然间，有人发现抹香鲸的油比普通鲸的油燃烧更充分，且没有异味，消费者更愿意买它的油。于是，在利益的驱使下，人们纷纷开始建造大船，不顾生命危险到远海捕捉抹香鲸。值得一提的是，大家所熟知的“龙涎香”也是由抹香鲸肠内分泌物经干燥后得到的。到十九世纪时，美国成了捕鲸行业的老大。
抹香鲸是体型最大的齿鲸，潜水能力很强，是潜水最深、潜水时间最长的哺乳动物，喜欢群居。它性格与温顺的露脊鲸不同，当它遭受到人类的攻击时，会奋起反击，曾有猎人、水手因此丧命。抹香鲸被大肆捕杀，导致其数量锐减。
好在后来石油被人们开采出来，并分馏出了煤油。化工技术的迅速发展，让石油产品的制作成本越来越低，人人都能买得起。煤油的出现大大冲击了以抹香鲸油为燃料的市场。因此，人们不愿意再冒着生命危险去捕杀抹香鲸，这种动物才不至于灭绝。